作用是为了提高汽车在坏路上的通过能力，即当汽车的一个驱动桥空转时，能迅速锁死差速器，使两驱动桥变为刚性联接。这样就可以把大部分的扭矩甚至全部扭矩传给不滑转的驱动桥，充分利用它的附着力而产生足够牵引力，使汽车能够继续行驶。
说简单点，差速锁的作用就是把差速器的行星齿轮机构进行锁止，让差速器失去作用，这样差速器两端的驱动轴就会变成硬性连接没有转速差。也可以看作是具有自动锁止功能的差速器。
当驾驶一辆装有差速锁的车，其中一只驱动轮发生空转时，差速锁会控制两只车轮动力输出，阻止空转的车轮不会继续空转，使另一只车轮也有足够大的动力从而帮助车辆前进。
对于全时驱动车辆，车上装备有3个差速锁，其4个车轮可以以各自不同的转速转动，并按照各自不同的地面附着力自动获得不同的扭矩分配，保证车辆获得良好的驱动力。其中最具代表性的车辆就是奔驰G65的前、中、后三把机械式差速锁。
因此，差速锁最大的功用在于当车轮打滑时保证其他的驱动轮仍然能够获得足够的驱动力。