起点为上海市黄浦区，终点为日喀则市聂拉木县。全程5476千米，经过上海、江苏、浙江、安徽、湖北、重庆、四川、西藏八个省份。
318国道横跨中国东中西部，揽括了平原、丘陵、盆地、山地、高原景观，包含了江浙水乡文化、天府盆地文化、西藏人文景观，拥有从成都平原到青藏高原的高山峡谷一路的惊、险、绝、美、雄、壮的景观，被中国国家地理杂志在2006年第10期评为“中国人的景观大道”。
它又被公认为是中国路况最险峻、通行难度最大的公路，它所穿越的青藏高原东部横断山脉地区是世界上地形最复杂和最独特的高山峡谷地区，被称为“心灵在天堂，身体在地狱”。建议游玩时长30天，建议游览时间每年8-10月。