在区分发动机油种类（全合成、合成、矿物发动机油）的基础上，发动机油型号关键看SAE和API两个指标。其中SAE是英文“美国汽车工程师协会”的缩写，国际上用SAE代表发动机油黏度规格（如标号“5W-40”）。API（American Petroleum Institute）是美国石油协会的英文缩写，国际上用API代表发动机油质量的等级，它用简单的字母代表发动机油性能（如标号“SN”）。
SAE发动机油黏度规格中，“W”代表Winter（冬季），其前面的数字越小说明发动机油的低温流动性越好，发动机油对发动机冷起动时的保障越好，如“5W”代表耐外部最低温为-30°C。“W”后面的数字（40）代表发动机油在100℃时的粘度，数字越大说明发动机油的高温粘度越大，粘度大说明发动机油能更好的附着在零部件表层，发动机油对发动机工作时的保障越好（发动机工作时溫度可轻易到了100摄氏度）。
API发动机油质量等级中（以“SN或CG为例”）：“S”开头代表汽油发动机用油，“C”开头代表柴油发动机用油，当“S”和“C”两个字母与此同时有，则代表此发动机油为汽柴通用型。在S或C后面的字母代表的意义是：从“SA”一直到“SN”，每递增一个字母，发动机油的性能基本都会优于前一种，发动机油中会有更多用来保障发动机的添加剂。字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中发动机油级别多是SF级别以上的。