日间行车灯的作用是使车辆在白天行驶时更容易被人认出来的灯具。它的功效不是为了使驾驶员能看清路面，而是为了让别人知道有一辆车开过来了。因此这种灯具不是照明灯，而是一种信号灯。
在国外行车开启日间行车灯，降低12.4%的车辆意外，同时也可降低26.4%的车祸死亡机率。总之，白天行车灯的目的就是为了交通安全。因此，近年来很多国家都制定了有关白天行驶灯的相关指标以保证生产安装的日间行车灯能够真正起到保障安全的功效。其中最具代表性的当属欧洲经济委员会的ECE汽车技术法规中的ECER79。我国也于2010年1月1日起开始实施2009年3月6日发布的国家标准《汽车昼间行驶灯配光性能》。日间行车灯不同于普通的近光灯，其专门为白天行车照明而设计，能耗只有普通近光灯的25%～30%。使用了LED技术的日间行车灯，节能效果得到进一步提升，能耗仅为普通近光灯的10%。当汽车发动机一启动，日间行车灯则自动开启，并不断增加亮度以引起路上其他机动车、非机动车以及行人的注意。当夜晚降临，驾驶者手动打开近光灯后，日间行车灯则自动熄灭。日间行车灯的使用的确对提高道路安全性、减少交通事故起到了积极有效的作用。轿车、货车以及公共汽车等车辆在安装了日间行车灯后，其可见性得到明显提升，从而增加了行车的安全性。