曲轴在外力作用下开始转动到发动机开始自动地怠速运转的全过程，称为发动机的起动。完成起动过程所需的装置，称为发动机的起动系统。
起动系统由蓄电池、点火开关、起动继电器、起动机等组成。起动系统的功用是通过起动机将蓄电池的电能转换成机械能，起动发动机运转。
发动机常用的起动方式，有人力起动、辅助汽油机起动和电力起动。
人力起动是用手摇或绳拉，属于最简单的一种，现在汽车上仍有部分车型将人力手摇起动作为后备方式保留，有些车型则以取消。
辅助汽油机起动方式只有在少数重型汽车上采用。
电力起动机是由直流电动机通过传动机构将发动机起动，它具有操作简单，起动迅速可靠，重复起动能力强等优点，绝大多数汽车采用这种方式起动，电力起动机简称为起动机，均安装在汽车发动机飞轮壳的座孔上，用螺栓紧固。