机油标号通常表示粘度和品质。润滑油的黏度多使用SAE等级别标识，W表示冬季，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，在冷启动时对发动机的保护能力越好。W后面的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。
机油因其基础油之不同可简分为矿物油及合成油两种。二者最大差别在于：合成油使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。一般高档车都选择合成机油。合成油比一般的矿物油具有较高的粘度指数，随温度转变而产生的粘度变化很少，因此在高温及严寒情况下，仍能维持适当的粘度，而提供合适的保护。另外，合成油因氧化而产生酸质、油泥的趋势小，在各种恶劣操作条件下，对发动机都能提供适当的润滑和有效的保护，因而具有更长的使用寿命。