尾气不合格是机动车年审过程中遇到最多、也是遭到处罚最多的一个问题，据统计，全国各地的私家车大多存在年审尾气不合格的现象。车辆尾气经抽检不合格，相关部门将会暂扣车辆行驶证，车主须在7日内维修整改，并凭复检合格证明才能取回行驶证。
1、汽车老化
如果车辆行驶里程（询底价|查参配）已经超过45万公里或使用年限已经超过15年了，汽车各个部件会出现明显老化、接触不良、密封性差、压力不足等现象。
2、三元催化器失效
三元催化器失效是汽车尾气超标的最主要原因。
三元催化器，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。
当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的CO2气体;
HC化合物在高温下氧化成水(H20)和CO2;NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
3、发动机工作不正常
发动机可能存在缺缸、火花塞漏机油、串油等现象，当加大油门时，发动机运转不是平稳有力。
4、氧传感器损坏
在使用三元催化转换器以减少排气污染的发动机上，氧传感器是必不可少的元件，用于检测排气中氧的浓度向ECU发出反馈信号，由ECU控制喷油器喷油量的增减，从而将混合气的空燃比控制在理论值附近，使燃油燃烧更加充分。
当氧传感器损坏时，混合气的空燃比偏离理论空气燃烧比例，使三元催化剂对CO、HC和NOx的净化能力将急剧下降，排放超标，同时油耗也会明显上升。
5、车辆三大系统脏（进气系统，排气系统，燃油系统）
这种情况一般是车辆相对还比较新，但检测结果却超标，或者超标并不严重只超了百分之几或零点几，这说明车辆尾气处理系统即三元催化器和氧传感并没有出现大的问题，造成尾气超标的原因可能是因为车辆三大系统（进气系统，排气系统，燃油系统）过脏。