汽车变速箱(transmission)的作用是：
① 改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的驾驶条件，与此同时使发动机在有利(功率较高而耗油较低)的工况下工作；
② 在发动机旋转方向不变状况下，使汽车能倒退驾驶;
③ 借助于空挡，中断动力传递，以发动机能够起动、变速，并便于变速箱换档或实行动力输出。
换档的实质就是改变传动比，而传动比的改变是通过齿轮啮合的变化实现的。如图下所示的齿轮变速箱，有5个前进档和1个倒档。其各档齿轮安装在不相同的第一轴(输入轴)、中间轴、第二轴(输出轴)和倒档轴上，有的齿轮与轴固定，有的齿轮空套在轴上，必须通过接合装置才能实现动力的传递。
换档需要通过操纵机构完成，其原理是通过变速杆的移动变换，改变拨叉轴和拨叉的同比位置，使所选档位的接合套与该档齿轮接合，于是所选档位齿轮啮合的传动比确定，而其他的档位齿轮则处于空转状态;需要变换档位时，行驶人操作变速杆;需要空档时，则变速杆不挂入任何档位，各档的传动齿轮均空转，动力切断而无输出。