手刹的作用是：
1、手刹属于辅助制动系统，主要借助人力，一般在停车的时候，为了防止车辆自行溜车而设立的；
2、目前，绝大多数轿车和轻型汽车，它们的手刹系统都是作用在后轮上。鼓式制动器本身可以兼作驻车制动器，驻车时，刹车鼓内的蹄片和摩擦片就会接合，从而产生制动力。如果后轮是碟刹，则在刹车碟的中心部位装有驻车刹车鼓。大部分汽车的手刹都是通过手柄来操作，较老式的汽车则使用从仪表台伸出的手提拉杆，但这种设计已渐被淘汰，近年在一些高挡车上则流行用脚踏板来操作；
3、无论是哪种操作方式，它们的操纵机构都是通过钢索或连杆拉紧制动器。手刹机构的内部装有棘轮和棘爪，将手刹拉紧后，棘爪就会卡在棘轮上，使手刹自动锁紧，如要松开就必须按下释放按钮。