刹车的工作原理主要是来自于摩擦，运用刹车片与刹车碟（鼓）及车胎与地面的摩擦，制造出巨大的摩擦力，将汽车行进的动能转换成摩擦后的热能，靠摩擦力使转动部位停下来。一般情况下，汽车刹车系统有气式和油式两大类型，即通过气体和液体为介质完成制动力的传递，当中气刹制动多见于客车和重型货车，液压制动则多用以传统的家用轿车、SUV以及小型货车。但不论哪一种形式，其目地都是将汽车的动能通过摩擦转化成热能，最终控制汽车降速和停车。刹车的基本原理并不复杂，但要迫使高速行驶的汽车在短时间快速停止下来，只靠人脚的力量挤压刹盘片仍然是不够力的，因此才会在刹车系统中引入助力系统。掀开发动机盖，在驾驶员则就能看到1个和刹车油壶连着的黑色的圆形容器，那便是刹车系统的助力泵。
助力泵实质上也是一个活塞机构，运用膜片将助力泵内部分为2个腔室，一边连接发动机进气歧管，另一边则与外界空气相通，当启动发动机后，发动机就需要吸气做功，与进气歧管相连的一边就产生真空，膜片两侧便产生强劲的压强差，当驾驶员施加制动力，真空泵产生的压力便会与司机施加的压力一同压向制动总泵，然后总泵再将动力分配到各个车轮的制动分泵，制动分泵则给刹车片施加1个强劲的压力压向刹车盘，运用刹车片和刹车盘的摩擦，最终产生强劲的制动力。