三缸发动机和四缸发动机最大的区别在于缸数和内部机构的变化。随着汽车尾气排放控制越来越严格，许多汽车制造商已经放弃了大排量汽车，转而使用小排量汽车，达到了规定的排放要求。于是，三缸发动机又回到了人们的视线，出现在最初的汽车市场。后来由于三缸发动机的抖动问题，三缸发动机退出了汽车市场。
三缸发动机有：1性能优势，油耗低。三缸发动机排量一般在1.0-1.5L之间，小排量可以降低油耗，节能减排。同样排量的发动机，气缸数越少，输出功率越小。相同速度下，单位时间吸入的空气量越小，喷油量越小，油耗自然越低。驾车者知道600cc单缸机和600cc四缸机的实际油耗差距会有多大。2.轻巧。三缸发动机缺少一套活塞连接气门机构，使得发动机结构简单，体积更小，重量更轻，促进了车身整体重量的减轻。3.成本低。简化的结构降低了三缸机的生产成本和维护费用。4.机械摩擦更少。发动机在工作过程中，各部分之间会发生机械摩擦，会损失一部分能量，减少机械部分，减少机械摩擦造成的能量损失。