汽车通常由发动机、底盘、车身和电气设备组成。发动机包括曲柄连杆机构、配气机构、供油系统、点火系统、润滑系统、冷却系统、起动系统。底盘包括传动系统、驱动系统、转向系统、制动系统。传动系统是将发动机动力传递给驱动轮，驱动轮由离合器、变速器、万向传动和主减速器组成。驱动系统由车架、转向桥、驱动桥、悬架和车轮组成。
1680年，著名的英国科学家牛顿想出了喷气式汽车的构想。他用喷嘴喷射蒸汽来推动汽车，但没能把它变成真正的物体。1769年，法国人N·J·居纽制造了一辆三轮汽车，由燃气产生的蒸汽驱动。1879年，德国工程师卡尔·本茨首次成功地测试了一台二冲程实验发动机。1883年10月，他创办了“奔驰公司和莱茵燃气发动机厂”。
1885年，他在曼海姆制造了第一辆奔驰专利汽车。这辆车是一辆三轮汽车，装有两冲程单缸0.9马力汽油发动机。该车具有现代汽车的一些基本特性，如火花点火、水冷循环、钢管骨架、钢板弹簧悬架、后轮驱动前轮转向和制动手柄等。1886年1月29日，德国工程师卡尔·本兹为他的汽车申请了专利。同年11月，卡尔·奔驰的三轮机动车获得德国专利（专利号：37435a）。这是公认的世界上第一辆现代汽车。