因为自动挡的变速箱比手动挡多了一个液力变矩器。液力变矩器的作用和离合器差不多，也是发动机和变速箱的扭矩枢纽，为变速箱提供来自发动机的动力，“液力”肯定是液体，这种液体在液力变矩器里面起到一个缓冲的作用，把发动机和变速箱的连接变成软连接，因此自动挡起步正常是不会熄火的。
自动档汽车通常采用液力传动装置来取代手动档汽车的机械式离合器，因此没有离合器踏板。当发动机转速低时，液体传递的扭矩有限，不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进档，松开制动踏板，随着加油和发动机转速的提高，传递的扭矩增大，推动汽车前进。
如果开手动档汽车水平高的驾驶者与开自动档汽车来比，同样的行驶条件下，自动档汽车一般费油约6～10%，自动挡汽车在油耗方面要高于同型号手动挡的汽车，每百公里大概高1升左右。在汽车成本方面，自动变速箱成本要高于同型号车型手动变速箱的成本。它较手动变速箱的优势在于易于驾驶。
汽车上使用的自动变速器主要有两种形式。一种是有级式自动变速器，另一种是无级自动变速器（CVT），轿车中最常用的是机械式无级变速器，利用一条V形金属传动带或传动链在主动工作轮和被动工作轮的V形槽中传递转矩。这种传动方式通常用在较小型的车辆上。