4缸的缸，指的是引导活塞在缸内做好直线往复运动的圆筒形金属机件，所以说4缸指的是4个这么的圆筒形金属机件。这一金属机件在汽车的发动机里被叫作发动机，所以4缸发动机也能叫作四缸发动机，
4缸发动机的基本原理是能够把一种形式的能转化为另一种更有用的能。在汽车上，一般情况下是将汽油（柴油）的热能，通过在密封汽缸内燃烧气体膨胀时，推动活塞做工，转变为机械能，也就是把化学能转化为机械能。
前面的数字4，指的是个数。大多数汽车发动机常用的缸数有3、4、6、8、10、12缸等。在同等缸径下，个数比较多，排量就会越大，功率就会越高，汽车的动力也就越好；在同样的排量下，数量比较多，缸径就越小，转速就越高，功率就越强。
4缸大多数经常遇见于排量1升至2.5升的发动机，也就是平常所说的经济型轿车以及中档轿车。优点就是油耗低、对环境污染较少、造价便宜、成本又低。缺点就是马力、扭力输出不足、稳定性不高。就好比抬轿子，同样一个轿子，一种是四个人抬，另一种是十个人抬，肯定是十个人抬的稳，行进的快，而且又轻抬。
车也是一样的，缸数比较多，动力越足，乘车体验也越好。但是相应的花费花费也必须高。