活塞环作用包括密封、调节机油（控油）、导热（传热）、导向（支承）四个作用。活塞环的原理是依靠气体或液体的压力差，在环外圆面和气缸以及环和环槽的一个侧面之间形成密封。
活塞环的分类如下：
1、整体结构：通过铸造或整体成型的工艺；
2、组合环：在一个环槽中装配两个或两个以上零件组成的活塞环；
3、开槽油环：侧面平行，具有两个接触环岸，并有回油孔的油环；
4、开槽螺旋撑簧油环：在开槽油环内加置螺旋撑簧的油环。撑簧能提高径向比压，其对环体内表面的作用力均等。常见于柴油机环；
5、钢带组合油环：由衬环和两片刮环组合而成的油环。衬环的设计随生产厂而异，常见于汽油机环。