在中控台上，有两个按钮（或标志），小车里面部有个回旋的箭头，是内循环。箭头从小车外指到小车里面，是外循环。
外循环与内循环相对，汽车空调外循环最大的特点是能维持车里面空气的新鲜度（特指车外空气较好的地方）。由于，外循环是鼓风机从车外部吸入空气吹入车里面。同样由于这一特点，外循环的制冷效果就不清楚。
汽车空调的循环模式一般情况下基本都默认为外循环，因而所谓的内外循环的开启就指的是内循环的开启。行驶员只需按下就可将空调模式转为内循环。但是有些奔驰汽车，在切换到内循环模式5分钟后空调系统又会自动切换到外循环。
与奔驰相对，宝马的空调系统就显得贴近中国市场。宝马汽车空调大多数默认为外循环，然后有强制内循环和自动循环两个档位。这么就能满足不同行驶员和不同天气状况的需求。