放鸽子，原指放飞白鸽，象征和平。后来把已定下了约会而没有赴约的行为称之为“放鸽子”，指不遵守诺言，带有欺骗的含义。
如今“放鸽子”一词有了更多的含义，表示欺骗、失约、违约、不信守承诺等等。
“放鸽子”一词在具体的领域还有具体的含义，比如警察或江湖上的黑话：利用色相勾引嫖客，然后进行其他的违法犯罪活动，如抢劫、盗窃、敲诈等等，这种“放鸽子”行为不只是卖淫，而是通过卖淫这种手段获取更大的利益。
在旧上海，以女人到雇主要做保姆，或小妾为名然后卷走被骗人的财物，黑道上称为“放鸽子”。
在这些情况下，“放鸽子”中的“鸽子”有很多指代寓意，如：有组织的利用色相勾引男人的女人、流氓团伙、黑社会、也可能是间谍组织，这个组织放鸽子的目的一般是为了敲诈这个被勾引的男人，敲诈的目标可能是钱财，商业情报、军事情报、国家机密，或者在商业竞争中（通过作弊）中标等等。
另外，在黑客领域，“放鸽子”指的是种植木马，因为“灰鸽子”是一款著名远控木马。