潜规则，是相对于“元规则” 、“明规则”而言的。它是指看不见的、明文没有规定的，约定俗成的，无局限性，却又是广泛认同、实际起作用的，人们必须“遵循”的一种规则，其可弥补明规则不足之处，合理之处应当予以弘扬，不合理之处即应扼杀于摇篮之中。 举一些例子吧，比如找人办事要送礼，要想当官要到领导家串门，动手术要给医生红包，要想演上主角，需要和导演xxoo，这些都是潜规则哦。 常用的搭配就是“被潜规则”啦，大致上是“经历了一次潜规则”的意思吧。
特点
潜规则是人们私下认可的行为约束。
这种行为约束，依据当事人双方（各方）给对方带来利益或者给对方带来的伤害能力，在社会行为主体的互动中自发形成，可以使互动各方的冲突减少，降低交易成本。
所谓约束就是行为越界必将招致报复，对这种厉害后果的共识，强化了互动各方对彼此行为的预期的稳定性。
某些在实际上得到遵从的规矩，背离了正义观念或正式制度规定，侵犯了主流意识形态或正式制度所维护的利益，因此不得不以隐蔽的形式存在，当事人对隐蔽形式本身也有明确的认可。
通过这种隐蔽，当事人将正式规则的代表屏蔽于局部互动之外，或者，将代表拉入私下交易之中，凭借这种私下的规则替换，获取正式规则所不能提供的利益。
在潜规则的生成过程中，当事人并不只是交易的两方，而应加上代表正式规则的第三方。当事双方利用潜规则进行私下交易的时候，他们实际上联合形成了一个对抗第三方正式代表的联盟（正是众多的而强大联盟的形成，才使得潜规则具有长期的、强大的甚至稳定的对抗能力。）。而潜规则的“潜”本身就是一种生存策略，同样也表明了更高层次的正式制度和规则的存在。