「水商売」除了指风俗业、艺伎相关的工作之外，还包括相扑、歌舞伎、戏剧等演出或是依靠人气的艺人、体育选手、作家、从事创意行业等等职业，但现在专指夜间营业的有贩卖酒的店（主要是酒吧或是招待客人的俱乐部）或风俗店、牛郎、女招待、陪酒女等等行业，且不涉及身体上的性服务，因为那是违******本《风俗业法》的，可以说是“只卖艺不卖身”。
如何优雅地穿梭于灯红酒绿之中，体面地享受陪酒陪聊服务，是日本向来是一门值得深究的学问。
在日本，这种带有学问性的生意，被称之为「水商売」（みずしょうばい）。
那么「水商売」不卖水，为什么却称之为「水商売」呢？
其中有一种说法是，以前酒馆的女性店主信奉蛇神（巳神）为主宰买卖的神，这些女性被称为「巳（みい）さん」所以「水商売」是从「みいさん商売」演变而来的。
还有一种说法是，日本自古以来就用流水来形容不安定之事，“水”暗指了这些粉红产业的业绩如流水般不稳定，受社会经济、民众的消费习惯、人气度、一般嗜好等变向影响较大，收入好的时候很好，差的时候很差，难以判断未来的发展状况，所以才有此说法。