食品添加剂是指用于改善食品质量、延长食品储存寿命、促进食品加工和增加食品营养素的一类化学合成或天然物质。食品添加剂是为了提高食品的色、香、味质量，以及防腐和加工技术的需要而添加到食品中的化合物或天然物质。
联合国粮食及农业组织（FAO）和世界卫生组织（who）联合食品法规委员会将食品添加剂定义为：食品添加剂是有意识地少量添加到食品中，以改善食品外观、风味、组织结构或储存特性的非营养物质。根据这一定义，以增强食品营养为目的的食品强化剂不应包括在食品添加剂的范围内。根据《中华人民共和国食品卫生法》第43条、《食品添加剂卫生管理办法》第28条和《食品营养强化剂卫生管理办法》第2条，我国对食品添加剂和食品强化剂的定义分别为：食品添加剂是指为改善食品质量和色、香、味，以及防腐和加工技术的需要而添加到食品中的化学合成或天然物质。
在食品工业的发展中，食品添加剂发挥着重要作用。随着科学技术的发展，食品添加剂得到了广泛的开发和应用，不仅保证了食品的高质量，而且促进了食品工业的大发展。中国食品添加剂总产量约占国际贸易额的10%。部分品种产量居世界第一，在国际贸易中占有重要地位