因为在手术期间，手术的刺激会削弱我们的胃肠功能。我们吃的食物不易消化，会储存在胃肠道中。在麻醉下，许多生理反应和肌肉功能受到抑制，人们容易恶心和呕吐。通常，我们呕吐后，会厌会像盖子一样覆盖声门（气管的入口）。这样，呕吐物就不容易进入气管。但在麻醉下，这种生理反应变得很弱或直接消失。这使呕吐物顺利进入气管和肺部，医学上称为反流吸入。进入气管的呕吐物完全或不完全阻塞气管，气体无法进入人体，因此人们被呕吐物“淹死”。即使只有少量呕吐物进入气管，也不会导致气管堵塞，这也是危险的。我们的胃肠道里有很多胃肠液。
这些液体呈强酸性或碱性。呕吐时，呕吐物中含有大量酸性或碱性液体。当呕吐物进入气管时，这些液体沿着气管进入肺部，对肺部造成化学损伤。肺损伤后，无法打开（化学性肺不张）。即使气体可以通过气管到达肺部，也不能与血液交换。人体仍然缺氧，导致组织和器官坏死。一旦出现反流性误吸，很难抢救。
只有当它在当时被发现时，才有可能通过立即采取紧急措施来挽救生命，如气管抽吸和肺支气管灌洗，并尽快清除气管和肺中的呕吐物。但即便如此，也无法保证患者能够顺利出院。因为人脑对缺氧非常敏感。国际公认，大脑可以承受5分钟的缺氧。在五分钟内完成这么多救援措施几乎是不可能的。因此，反流抽吸的抢救成功率为0.5%（指能够存活的患者），几乎100%的患者会留下脑损伤。后遗症的具体种类和程度取决于反流吸入的严重程度和抢救期间呕吐物的清除程度。