数千万年前，北冰洋是一个巨大的淡水湖，与咸水海隔绝。德国科学家发现，格陵兰岛和苏格兰之间的陆桥沉入约50米深后，北大西洋的水开始涌入北冰洋，使其变得咸咸。
目前，格陵兰岛和苏格兰是连接北冰洋和北大西洋的开放水域，但在数千万年前，它还是一块陆地。此外，目前的白令海峡也位于海面之上，将北冰洋与北太平洋分隔开来。
地球的板块运动使格陵兰-苏格兰大陆桥下沉到水下，北冰洋拥有第一条连接海洋的通道。德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所（Alfred Wegener Institute）的研究人员最近发布了一份新闻稿，称他们模拟了陆桥在200米水下逐渐下沉的过程，这可能需要数百万年才能完成。结果表明，一旦有航道，北大西洋的咸水不会立即注入北冰洋。只有当陆桥下沉到水下50米左右，也就是海洋混合层的深度时，它才能顺利流动。
由于温度、含盐量和密度的差异，海洋水体具有层状结构。在靠近海洋表面的某个位置，海水受到水流和蒸发等多种因素的影响，会形成一个相对均匀的层，称为混合层。研究人员说，混合层的深度至关重要，直到海水流动通道达到这个深度，北冰洋才真正开始变咸。相关论文发表在新一期《自然通讯》上。〔1002〕〔1000〕北冰洋与大西洋之间的通道改变了中纬度热流到地球高纬度水域，对全球气候有着深远的影响。当年的陆桥现在已经下沉到水下500米的深度，只有冰岛仍在水面以上。