主人公原型的真名是海丽塔·拉克斯，科学家称其为“海拉”。她是一名贫穷的黑人，出生于美国南部，1951年死于宫颈癌，享年31岁。在她的细胞被医生拿走后，她成为第一个“永生”的人类细胞，因为它是在体外培养的。她去世了，但她的细胞在她去世60多年后以另一种形式在世界各地的实验室甚至太空中存活了下来。
在治疗海拉的约翰·霍普金斯医院，科学家乔治·盖伊在体外培养人类细胞的研究中失败了20年。直到他从海拉的肿瘤中提取组织样本，他才意外地发现海拉细胞具有无限的增殖能力，并且不会像其他细胞一样分裂50次后异常死亡，因此他在实验室培养了第一个人类细胞系。
这些未知的Hella细胞已被世界各地的研究机构用于研究癌症和药物，甚至为五项诺贝尔奖成就做出了贡献。
科学家还利用HeLa细胞研制了脊髓灰质炎疫苗。20世纪50年代初，乔纳斯·索尔克发现Hella细胞具有其他细胞所没有的能力——在不被病毒杀死的情况下感染脊髓灰质炎病毒。他和其他科学家开设了一家专门生产Hella细胞的工厂，以成功开发疫苗，帮助世界上大多数国家在未来60年内成功遏制脊髓灰质炎疫情。
多年来，科学家一直在利用Hera细胞研究艾滋病、疱疹、柴卡、麻疹、腮腺炎和其他病毒，寻找克服它们的方法。例如，通过向HeLa细胞中添加CD4蛋白，然后感染HIV，研究人员创建了一个用于测试艾滋病药物的HeLa细胞模型。研究人员还发现，麻疹病毒感染海拉细胞后会继续变异，并找到了该疾病难以治愈的原因。最近，生物学家发现寨卡病毒不能在海拉细胞中扩增。在进一步找到病因后，它将帮助开发应对寨卡疫情的药物或疫苗。
除了研究病毒和疫苗外，科学家还首次从HeLa细胞中分离出端粒酶，并发现了细胞“永葆青春”的秘密。但对于现代生物学来说，海拉细胞在基因检测领域最重要的贡献是。
20世纪60年代中期，科学家将Hella细胞与小鼠细胞融合，首次创造出跨物种杂交细胞。利用这些基因混合技术，科学家们逐渐绘制出人类基因组的一部分，从而诞生了由全世界科学家参与的人类基因组计划。科学家还开发了利用HiLa细胞的细胞克隆技术，这为极端生物医学如动物克隆、基因治疗和干细胞技术奠定了基础。
后来，欧洲科学家成功测序了海拉细胞的基因组，并将其公布在网上。然而，由于海拉家人的******，这些基因组序列被从网站上删除。2013年，美国国立卫生研究院（NIH）与海拉的后代达成协议，就如何使用海拉基因组进行标准化管理制定一系列法规。
2010年，当美国人为海拉竖起一块墓碑时，他们刻下了这样一句话：“海拉细胞将永远造福人类。”Hella细胞对人类科学的贡献得到了完美的诠释。
（科技日报，北京，4月24日）