含羞草叶柄基部有一个被称为“叶枕”的膨大器官。叶枕中有许多薄壁细胞，对外界刺激高度敏感。一旦触碰含羞草的任何部位，刺激就会传递到叶枕。叶枕接收到信号后，薄壁细胞中的细胞液开始流向细胞间隙，降低了细胞的膨胀能力，叶枕下部细胞之间的压力降低，导致叶片闭合和叶柄下垂的现象。1-2分钟后，细胞液逐渐流回叶枕，使叶片恢复原貌。
含羞草的收缩现象实际上是含羞草的一种生理现象，也是由自然界“物竞天择、适者生存”的大环境所驱动的。由于含羞草草原产于热带地区，那里有很多风暴，当风暴吹走小叶时，它会立即关闭叶子以保护它们免受风暴的影响，这逐渐形成了这种生理现象。这就是含羞草害羞的原因。它的专业术语叫做含羞草收缩。
含羞草也会在夜间关闭小叶并下垂叶柄。白天，当一些******振动时，它们也会成对闭合。它在光线弱时很敏感（Meiwen.Com.CN）。通常，叶枕中的水支撑着叶子，但当受到外力刺激时，叶枕中的水会立即流向别处，关闭含羞草的叶子。此外，它会在夜间自动收缩（即睡眠锻炼）。这种独特性也是含羞草名字和昵称的来源。
含羞草最大的特点是，当受到刺激（如触摸）时，含羞草的叶表面会收缩并紧密结合。如果刺激强烈，刺激会迅速传播到相邻的小叶，甚至整个复叶的小叶，导致叶柄下垂。如果刺激强度大，甚至可以使整个植株的小叶闭合，复叶下垂。它可以在一段时间后恢复。含羞草对振动的反应也很快。它在受到刺激后0.1秒开始响应，并在几秒钟内完成。