茶叶最早是作为药物以及食物作用被使用的，《神农本草经》中有记载：“苦菜味苦寒，主解五藏邪气，厌谷胃痹，久服安心益气，聪察少卧，轻身耐老，一名荼草，一名选”。可见在早期的文献中，茶作为药物以及食物的形态而存在。
《北堂书钞》里边记载过西晋的一条史料是这么说的：闻南市有蜀妪，作茶粥卖之通过这个就可以知道这会儿茶的确是作为蔬菜使用过的。
《神农本草经》里面提到过，其中这样说：苦菜味苦寒，主治五藏邪气，厌谷胃痹，久服安心益气，聪察少卧，轻身耐老，一名荼草，一名选，生川谷这里边提到了茶叶，但是有意思的是它把荼作为茶叶的别名，而茶叶的本名是什么呢？“苦菜”，这一个“菜”字不就印证了前面所说的。
《神农本草经》就是汉代的，它把茶叶叫做“苦菜”，侧面地证明了那个年代的茶叶主要是作为菜来使用的，另外一个就是药用。
《医心方》里边是这样说的，说是治疗牙龈出血方，怎么样治理呢？用浓茶。要把这个茶叶煮成浓汁儿，不能放盐，然后放置成温凉之后，用它来漱口，连续多日，这样子牙龈出血就可以得到缓解。而且在这里边它还专门提到过一个问题，就是一定要用比较鲜嫩的茶叶。
无独有偶，唐前期的另外一位医学大家叫孟诜，他写过一本书叫《食疗本草》，在这本书里边，他也专门提到过茶叶的功效，是这么说的：茗叶利大肠，去热解痰，煮取汁，用煮粥良
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