茶和其他作物一样，从发现到利用有一个漫长的过程。最早可能是被作为食用或药用，并逐渐演变成饮料。到了春秋时期（公元前770—前475年），茶生产有了发展，茶叶还混煮羹饮作为菜食。《晏子春秋》中载：晏婴在齐景公时（公元前547—前490年）虽身为国相，但吃的除了糙米饭和三五样荤食外，都是以茶叶当菜食。至今我国一些少数民族仍沿袭古法，有“凉拌茶菜”和“油茶”等吃法。
《神农本草经》载“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目”，南北朝任昉的《述异记》载“巴东有真香茗，煎服，令人不眠，能诵无忘”。从秦汉时代，人们较关注茶的药用功能。
茶叶是祭祀的珍品，《礼记·地官》有“掌茶”和“聚茶”以供丧事之用的记载。唐代陆羽的《茶经·七之事》中还记载：“南齐世祖武皇帝遗诏：‘我灵座上慎勿以牲为祭，但设饼果、茶饭、干饮、酒脯而已。’”
牲为祭，但设饼果、茶饭、干饮、酒脯而已。’”
秦至两汉时期，茶从药物扩展为饮品，茶叶的利用进入了一个广阔的新时期。
西汉王褒的《僮约》，其中有两处提到茶叶：“脍鱼包鳖，烹茶尽具”；“武阳买茶，杨氏担荷”。早在西汉时期，我国四川一带饮茶、种茶已日趋普遍。依山傍水的双江镇，早在2 000多年前就已经是一个闻名的茶叶交易市场。
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